德國提出的“工業4.0”概念來源于2011年漢諾威工業博覽會，最初的想法只是通過物聯網等媒介來提高德國制造業水平。在德國工程科學院等學術界和產業界的建議和推動下，德國聯邦教研部與聯邦經濟技術部于2013年將“工業4.0”項目納入了《高技術戰略2020》的十大未來項目中，以更好地促進該國制造業向更高層次發展。為了引進德國先進技術，增強國內生產總值，很多國家及企業也開始提出應用德國“工業4.0”來發展本國制造業。由于國家體制與制造企業的發展水平不盡相同，對德國“工業4.0”的理解也不盡相同。
到現在為止，能被詳細定義為生產力的巨大變革只有三次，分別是：以蒸汽機為代表的第一次工業革命，其標志是從手工勞動轉向機器化生產;以電氣化為代表的二次工業革命，極大地提高了生產效率;以信息工程、生物工程為代表的第三次工業革命，實現自動化、信息化。德國“工業4.0”的提法出現后，一些專家的理解如下：
美國辛辛那提大學特聘講座教授李杰認為，德國“工業4.0”的實質是“價值創造”。
他用“煎蛋模型”來闡述如何創造價值，就是把產品作為“蛋黃”，服務作為“蛋清”，而以后的市場應該去“蛋清”里挖掘。眼下我國制造企業的利潤集中在“蛋黃”部分，很不完整，未來生產制造應該是“產品+服務”。
中國工程院周濟院士認為，中國在沒有完成工業化(電氣化)的情況下，就進入了信息化時代，所以，德國“工業4.0”對中國的啟示是，通過兩化融合的手段促進制造業繼續向更高水平發展。
筆者認為，對于德國“工業4.0”，專家及業內人士的認知大致一樣，其內核要素是資源、環境、價值。它是在現有的技術條件下，三者通過相互促進、相互制約，以演化、融合形成新的工業體系，而這三個要素不能孤立存在。
實現智能化
其實，德國“工業4.0”是一種目標，就是全面實現智能化。任何產品，不管設計如何精準，在生產過程中也會出現各類問題。以零部件制造為例，設計、工藝都可以保證其精準，但刀具或者其他設備出現問題，則可導致零件加工偏差。而智能制造能提前檢查出設備誤差，并能在生產過程中實現實時監測、跟蹤監測，自動修配及調整設備，使得后續與其配套的其他零部件與之相匹配，最終令裝配出來的產品滿足質量要求，以減少或杜絕浪費，這就是智能化的終極目標。
智能化的結果就是實時發現問題，實時對工藝、設備或產品進行修配及調整，其最核心的目標是減少浪費。比如3D打印，只要把設計好的3D模型輸入，產品就能馬上制造出來。由于是增材制造(過去的車銑刨磨是減材制造)，所以就節省了不少原材料，同時意味著降低了成本。
如李杰所言，飛機螺旋槳，在準備切割時就能預測切得準確與否，有無問題，并判斷出問題在哪里。這就是實時監測帶來的好處。
大多數情況下，在實時監測的生產環境中，設備生產產品的精準度達不到100%，所以需要相應的手段或工具以彌補它的不足。如3D打印，因為它不僅能出產品，還能修補漏洞，例如，某一設備金屬被掏空一個小口，若不是主承力件，只是次承力件的話，完全可以利用3D打印把空缺的部分填補上，而且看不出一點痕跡，這能使很多產品得到重復再使用，降低成本，避免浪費。
隨著機器人技術、數字化的設計方法、仿真方法的廣泛應用，制造過程自動化程度越來越高，傳統的人工介入方式將越來越少。
打造生態循環
德國“工業4.0”最重要的一點是，以產品加服務為中心，而不是以制造為中心。以前，很多人買自行車、汽車、電冰箱、風扇、空調，當不需要時只能當廢品處理，這很容易造成浪費。而如果以服務為中心的智能制造的話，用戶可以購買汽車行駛小時數或里程數，此后所有的一切都無需用戶操心。當用戶不想用這部汽車時，汽車公司會進行回收。與當做廢品處理掉相比，誰優誰劣一目了然。當汽車被汽車公司回收后，可利用3D打印進行返修，返修出來就可以循環重復使用。在伊拉克戰爭中，美軍對M1A1坦克的維修就初步含有這種思想，只是當時3D打印技術尚未成熟。
空調、手機也可以全部返回原廠商。手機上很多貴重金屬，完全可以統一回收起來再利用，這就是制造業的生態化、綠色化、環保化，全部依靠智能制造實現，也就是制造業的生態循環。
如此健全的產業鏈屬于循環經濟。循環經濟就是把世界的資源疊蓋在一起循環利用，最終形成閉環，成為現代制造業的生態環境，這就是智能制造的核心。Space X的執行長兼首席設計師、特斯拉汽車執行長兼產品架構師、以及SolarCity的主席馬斯克一生只做三件事，分別是：龍飛船、特斯拉汽車、太陽能發電，這三件事跟資源環境緊密相關。
向“所想即所得”演進
1995年，清華大學獲國際CIMS(計算機/現代集成制造系統)應用領先獎。其獲獎作品就是利用CAD設計一個3D錢幣模型，把編制好的工藝流程與數控代碼，發送到數控機床上就可直接制造出錢幣。英國前首相撒切爾夫人訪華時，曾在清華大學主樓題字，當她到另一棟樓參觀時，就有人把她前幾分鐘題的字用激光在金屬板上雕刻出來作為禮品送給了她，這就是“所見即所得”。時至今日，我國絕大部分制造企業努力的方向仍然是“所見即所得”。
隨著當今新技術的發展，有部分制造企業已嘗試從“所見即所得”過渡到“所想即所得”階段。2011年，美國人進行了一次實驗，成功地利用腦電波控制機器，給一只猴子喂香蕉。這個實驗的步驟是：給猴子頭上裝一個腦電波信號探測儀，來探測它的腦電波信號;當猴子看見工作人員拿著香蕉走進來時，它腦子就會產生想吃的信號，被傳感器測出;信號放大發送到計算機，就能通過控制機器手把香蕉給抓過來;香蕉拿過來了，可皮沒剝，猴子大腦又產生腦電波信號，傳送到計算機，繼而控制機器手，機器手就把香蕉皮給剝了，最后把香蕉放進猴子嘴里，給猴子吃了。2012年4月，重慶大學也實現了該試驗，說明中國也做到了。
2013年6月，腦電波控制飛行試驗取得了成功。美國的一所大學，把腦電波信號采集器裝到一個經過飛行訓練的人的頭上，他產生任何一個控制念頭，都會被作為信號采集下來，通過WIFI無線網絡把信號發射出去，以控制無線網絡室內的無人直升機起飛、降落、前飛、后飛、前拐、后拐。這些都已在現實存在，并不是虛擬想象。
試想一下，5年后，10年后，知識傳輸還需要老師教嗎?產品還需要用手在計算機上建模型嗎?只要腦子有一個創意，就可以通過腦電波傳輸直接采集出來，變成真實可用的CAD模型，并直接應用于制造環節，這就是“所想即所得”，現在看來并不是夢。
最后，筆者總結，德國“工業4.0”的前提是在工業自動化基礎上，實現從機器傳感器到因特網通訊的無縫對接，生產自動化技術通過自我診斷、自我修正和功能最大化程序變得更加智能，以更好地輔助工人完成生產。“工業4.0”巨大意義在于將傳統工業生產與現代信息技術相結合，最終實現工廠智能化，提高資源利用率、生產靈活性及增強客戶與商業伙伴緊密度，并提升工業生產的商業價值。
